Глава 1.
Лейтенант Коломбо прикурил сигару, выпустил изо рта дым и задумчиво поглядел на труп.
Тело мужчины лет сорока было истерзано странным образом. Ему вскрыли грудь, но док говорил, что сделано это было так искусно, словно его, на самом деле, разорвало изнутри. Как, например, если бы в него каким-то образом забросили гранату, и она взорвалась где-то под грудной клеткой. И главное, что сейчас занимало лейтенанта - это вопрос о том, зачем кому-то потребовалось создавать столь дивную картину убийства.
- Что думаете, лейтенант? - спросил вошедший в комнату сержант Кремер.
- Пока ничего конкретного, сержант, - ответил Коломбо. - Вы опросили всех соседей?
- Да, - кивнул Кремер. - Никто ничего не видел и не слышал.
- А что они вообще говорят о Питерсе? - спросил лейтенант. - Как он жил, как вел себя с другими? Часто ли у него бывали гости? Замечал ли кто-нибудь что-то особенное, необязательно в последнее время?
Кремер раскрыл блокнот и бегло просмотрел записи.
- Ничего интересного, лейтенант, - покачал он головой. - Обыкновенный бизнесмен, жил тихо, один, с соседями почти не общался, а когда приходилось, вел себя самым обычным образом.
- Не женат... - задумчиво произнёс Коломбо. - Кто-нибудь видел его с женщиной или несколькими женщинами?
- Я не спрашивал об этом, - сказал Кремер. - Но ничего такого мне не говорили.
- У него были домашние животные? - спросил лейтенант.
- Да, пёс, - ответил сержант. - Небольшой пудель.
- А где он сейчас? - тут же заинтересовался Коломбо.
- Не знаю, - сказал Кремер. - В доме и около дома его не нашли.
- Немедленно займитесь поисками! - воскликнул лейтенант.
- Волнуетесь за животное? - спросил сержант.
- Это животное может оказаться важным свидетелем! - ответил Коломбо. - Ищите его и обязательно найдите! А я пока сам пообщаюсь с соседями. Может, кто-нибудь вспомнит ещё что-то.
Глава 2.
Пэт Виллингс жил около свалки на окраине Лос-Анджелеса сколько себя помнил. Конечно, когда-то его жизнь была совсем другой, когда у него ещё были родители и он ходил в частную школу. Вот только времена эти давно затерлись в его памяти под грудой лет и литрами дешевого пойла.
Этим вечером Пэт, как обычно набравшись, брел среди полуразрушенных домов района Дельта. Услышав шум за спиной, он не обратил на него особого внимания. Здесь всегда шлялись и другие бомжи да пьянчуги. Может, это была Бэрра? Или чокнутый Джек? А, может, кто-то новенький.
Но шипение заставило Поэта остановиться. К этому звуку он не привык. Причём Виллингс готов был поклястаться, что этот звук издало живое существо. Змея? Но откуда ей тут взяться?
Он обернулся. И застыл с перекошенным от ужаса лицом, мгновенно протрезвев. Перед ним стояло чудовище. Оно, как и человек, передвигались на двух лапах, но больше человека особо ничем не напоминало. Темно-стальной цвет тела, вытянутая морда, мощные лапы с когтистыми пальцами, огромный хвост.
Тварь открыла рот, а оттуда... вылезла ещё одна челюсть, размером поменьше! И тут Пэт вновь обрёл дар речи. Он заорал, однако длилось это всего долю секунды, ибо монстр резким движением набросился на Виллингса, а ещё мгновение спустя все вокруг окрасилось красным.
