Если перед ними в южнославянских согласные не смягчаются, тогда как же они произносятся? Случайно не на узбекский лад, то есть гласные среднего ряда?
Нет.
Замечу, что «не смягчается» — это очень смело сказано. Так,
1) в восточной Македонии неслабо так смягчаются и перед «е», и перед «и»,
2) в стандартном (центральном-западном-северном) македонском перед «е» и «и» заметно смягчаются шипящие,
3) в сербском те же шипящие озадняют «и» до «ы», как ты и хотел (в «речи» гласный более задний, чем в «рећи»),
4) в стандартном болгарском, при всей региональной чехарде, вроде бы согласные перед «и» смягчаются всегда, даже если это «и» из «ы»: ти [ci] 'ты';
5) в словенском на мой слух есть палатализация перед закрытым ẹ. Что в диалектах, опять же, загадывать не буду.